Tot i ser una institució pública, el MACBA compta des del 1987 amb la Fundació Museu d'Art Contemporani, presidida per l'empresari Leopoldo Rodés, que va marcar l'entrada de la iniciativa privada en el projecte. El museu, com l'entenem avui, va néixer l'abril de 1988 amb la creació del Consorci del Museu d'Art Contemporani, integrat per la Generalitat de Catalunya, l'Ajuntament de Barcelona i la Fundació Museu d'Art Contemporani. D'acord amb els seu estatuts, les dues administracions públiques que integren el Consorci aporten els recursos necessaris per al funcionament ordinari del Museu, mentre que la Fundació MACBA té com a finalitat generar els recursos econòmics per configurar la col·lecció pròpia.

El MACBA és el gran museu d'art contemporani de la ciutat de Barcelona. Per mitjà de la seva col·lecció i del programa d'exposicions i d'activitats, vol construir una memòria crítica de l'art de la segona meitat del segle XX. Es va inaugurar públicament el 28 de novembre de 1995 i des de la seva creació fins a l'actualitat ha tingut diversos directors: Daniel Giralt-Miracle (1988-1994), Miquel Molins (1995-1998), Manuel J. Borja-Villel (1998-2007) i Bartomeu Marí, des de l'inici del 2008.

Ja des dels seus orígens, el MACBA s'estructura en torn una col·lecció permanent i presenta altres exposicions, que acostumen a girar en torn la figura d'un artista concret, reconegut internacionalment. A diferència dels altres centres de difusió artística de la ciutat, el MACBA s'esforça en mostrar l'obra d'un únic creador, encara que sovint se centra en la part més desconeguda pel públic. Les línies discursives s'articulen en torn a l'artista. Destaca la figura del creador per sobre del propi art, de la idea que pot transmetre una obra concreta. El museu, a diferència del Centre de Cultura Contemporània de Barcelona (CCCB) o del Centre d'Art Santa Mònica (CASM), no acostuma a fer exposicions temàtiques, amb obres de diferents artistes, ni aprofundeix en temes socials.

.